La inervación de estructuras involuntarias como el corazón, los músculos lisos y las glándulas se logra a través del sistema nervioso autónomo. Aunque este sistema tiene principalmente efectos indirectos en el habla, el lenguaje y la audición, el estudiante de patología del habla y lenguaje y audiología debe estar familiarizado con su contribución a la función corporal total para comprender cómo funcionan las funciones involuntarias pero vitales, como las secreciones hormonales, los reflejos visuales y la presión arterial son controlados dentro del sistema nervioso.
El SNA se distribuye tanto en el SNC como en el SNP. El sistema nervioso entérico, que está formado por plexos neuronales en el tracto gastrointestinal, se considera una división del sistema nervioso autónomo. El funcionamiento entérico tiene un efecto directo sobre la deglución y digestión de los alimentos.
Aparte del sistema entérico que se ocupa directamente de la deglución y la digestión, las principales divisiones del SNA son las divisiones simpática y parasimpática, que tienen funciones casi antagónicas. El sistema simpático es el sistema de alerta del cuerpo, a veces denominado sistema de lucha o huida. Esta parte del SNA es responsable de medidas preparatorias como acelerar el ritmo cardíaco, provocar la constricción de los vasos sanguíneos periféricos, elevar la presión arterial y redistribuir la sangre para que salga de la piel y los intestinos para ser utilizada en el cerebro, corazón y músculos esqueléticos si es necesario. Sirve para levantar los párpados y dilatar las pupilas. La parte simpática también disminuye el peristaltismo (las contracciones propulsoras del intestino) y cierra los esfínteres.
La parte parasimpática del SNA tiene un efecto calmante casi opuesto sobre la función corporal. Sirve para conservar y restaurar la energía al disminuir la frecuencia cardíaca, aumentar el peristaltismo intestinal y abrir los esfínteres. Como resultado de la acción parasimpática, pueden tener lugar otras funciones, como aumento de la salivación y aumento de la secreción de las glándulas del tracto gastrointestinal.
El SNA también proporciona control neuronal del músculo liso, el músculo cardíaco, las células secretoras glandulares o una combinación de estos. Por ejemplo, la pared intestinal está compuesta de músculo liso y epitelio glandular. Los sistemas simpático y parasimpático tienen influencias superpuestas y, como se dijo anteriormente, antagónicas en aquellas vísceras ubicadas en las cavidades corporales y en algunas estructuras de la cabeza como el iris. Los objetivos viscerales también están presentes en la pared del cuerpo y las extremidades. Estos se encuentran en el músculo esquelético (vasos sanguíneos) y en la piel (vasos sanguíneos y glándulas sudoríparas). Las estructuras viscerales de la pared corporal y las extremidades generalmente están reguladas únicamente por la división simpática. Por lo tanto, el flujo de salida simpático tiene una distribución global en el sentido de que inerva estructuras viscerales en todas las partes del cuerpo, mientras que el flujo de salida parasimpático sirve solo a las cavidades de la cabeza y el cuerpo.
Rara vez la actividad autonómica es únicamente simpática o parasimpática. Ambas partes trabajan juntas en el SNA junto con el sistema endocrino para mantener la estabilidad del entorno interno del cuerpo u homeostasis. El sistema endocrino es un grupo de glándulas y otras estructuras que liberan secreciones internas llamadas hormonas en el sistema circulatorio. Estas hormonas influyen en el metabolismo y otros procesos corporales. El sistema endocrino incluye órganos como el páncreas, la glándula pineal, la glándula pituitaria, las gónadas, la tiroides y las glándulas suprarrenales. Estos funcionan más lentamente que el sistema nervioso autónomo.
La integración de la actividad autonómica con las respuestas endocrinas y somáticas, que permite mantener la homeostasis, está regulada por el hipotálamo. Existe evidencia de una red de circuitos neuronales centrales que incluye el hipotálamo y la ínsula, la amígdala y un área en el mesencéfalo llamada sustancia gris periacueductal. Estas estructuras reciben información del núcleo solitario, un núcleo prominente de la médula que recibe información de todos los órganos viscerales. También se recibe información de otros núcleos en el tronco encefálico y la médula espinal. Esta red se denomina red autonómica central y probablemente sea responsable de los ajustes de las funciones cardiovasculares y respiratorias básicas en relación con una variedad de actividades corporales, como la ingesta de alimentos, el comportamiento emocional y la actividad mental.
Webb, W., & Adler, R. K. (2016). Neurology for the Speech-Language Pathologist - E-Book (English Edition) (6.a ed.). Mosby.